В старославянской традиции святки — это праздничные дни (коляды), переход от старого сельскохозяйственного года к новому.

В период святок церковь празднует Рождество Христово, Новый год (Васильев день), Крещение Господне.

Хотя святки и располагаются в промежутке между двумя христианскими праздниками, происхождение их обычаев и обрядов следует искать в языческом прошлом европейских народов.

После крещения Руси в жизнь крестьянина вошел церковный календарь. Именно тогда языческие праздники подчинились церковным, а народным поверьям пришлось уживаться с деяниями святых христианских подвижников. Языческие праздники получили новое, христианское толкование.

Весь святочный период был богат обрядами и ритуалами. Так, в первый день Рождества группы детей, парней и девушек, а иногда и взрослые мужчины совершали обряд Славления Христа (Христославление). Крестьяне ходили по всем домам деревни с рождественской звездой, символизирующей Вифлеемскую звезду, и пели песни, в которых славили Христа.

Одной из ярких особенностей Святок — гадания. Гадать могли в любой день, но «верными» считались гадания в сочельники, рождественский и крещенский, и в канун Васильева дня (под Старый Новый год). Церковь осуждает суеверия, не признаёт гадания. В Российской империи закон, например, запрещал «в навечерие Рождества Христова и в продолжение святок заводить, по старинным идолопоклонническим преданиям, игрища и, наряжаясь в кумирские одеяния, производить по улицам пляски и петь соблазнительные песни».

Однако для крестьянина, жившего по народному календарю, основным смыслом святочного периода было рождение нового года, дальнейшее «поведение» природы. И именно в святки можно было предугадать (нагадать, наворожить) каким будет год, и как он пройдет. А в случае неудовлетворительного прогноза считалось возможным изменить, поправить судьбу, например, во время приготовления «васильевой каши» (Васильев вечер).

Со временем обрядовые действа и гадания утратили свой первоначальный магический смысл, приобретая лишь развлекательных характер. Однако они до сих пор хранятся в народной памяти и переносятся из поколения в поколение.

Как гадали в святки?

С давних времен до наших дней дошло несколько видов гаданий, но все они в основном рассчитаны на то, чтобы узнать имя, положение в обществе своего будущего супруга или же примерную дату свадьбы.

Очень интересное действие представляло собой гадание на воске от свечи. Для начала в блюдце наливалась освященная вода или вода от растаявшего снега. Задумывая волнующий вопрос девушка капала расплавленным воском со свечи в блюдце и по форме застывших капель воска пытались найти ответ на свой вопрос.

Необычное гадание проводилось путем подслушивания чужих разговоров. Девушки собирались вместе и ходили по дворам, подслушивая у дверей или окон. Хорошей приметой считалось услышать красивое женское пение. Ссоры или грубые разговоры сулили неприятности на весь год. Если за дверями слышались веселые разговоры, шутки, то предполагалось, что избранник молодой девушки будет таким же веселым и интересным.

Одно из самых простых гаданий, гадание по расческе. Перед сном девушка расплетала косу и расчесывая ее гребнем приговаривала: «Суженный, явись ко мне и причеши мои волосы». Расческу или гребень надо было положить под подушку. Будущий муж должен был присниться в эту ночь молодой девушке.

Крещенским вечером незамужние девушки выпекали в печи булочки, затем выстраивали их на полу вряд и впускали голодного пса. Чью булочку собака съест первой, та девушка и выйдет замуж первая.

В маленьких деревнях девицы гадали по плетеному забору. Надо было с закрытыми глазами подойти к плетеному забору и ухватиться за штакетину. Если палка ровная, без сучков и зарубин, значит муж будет покладистый и жизнь с ним будет спокойная. Ну а если штакетина кривая или сломанная, значит будущий муж будет пьяницей или хулиганом.

Чтобы узнать, выйдет ли девушка замуж в текущем году или нет, прибегали даже к помощи домашних животных. Если кошка заходила в комнату с левой лапы — это означало, что свадьба будет, ну а если с правой, то ходить ей в девках еще год.

Самые опасные гадания

Одиночное гадание на зеркале считалось самым опасным. Оно должно было проходить без свидетелей, а значит никто не мог прийти девушке на помощь. Гадать следовало в особом помещении, где не было икон, отпугивающих нечистую силу,— на чердаке, в бане, в пустой неосвещенной избе. Гадальщица снимала с себя все оберегающие ее предметы и садилась гадать не перекрестясь. Тем самым она делалась предельно доступной нечистой силе, от которой и получала сведения о своем будущем.
На столе ставились два зеркала — одно напротив другого, а по бокам зажженные свечи. Взаимно отражающиеся зеркала (считалось, что необходимо достичь двенадцати кратного отражения) образовывали длинную светящуюся галерею, в результате чего возникал впечатляющий оптический эффект.
Гадальщица садилась за стол спиной к двери и начинала неотрывно смотреться в зеркало. Неудивительно, что через некоторое время она впадала в оцепенение, зеркало в ее представлении мутнело, вслед за этим ей «чудилось» какое-то отражение, которое она принимала за облик суженого. Рассмотрев черты его лица, следовало «зачураться», то есть воскликнуть «чур меня!», отчего отражение исчезало. Через какой-то промежуток времени являвшийся в зеркале суженый, приходил к ней свататься.

Не менее опасным было гадание, которое называлось «приглашение суженого на ужин».
В отдаленном помещении накрывался стол на два прибора, но без ножей. Девушка садилась за стол и, произнеся слова «Суженый, ряженый, приходи ко мне ужинать», начинала ждать. Вскоре снаружи раздавался звон колокольчика, подъезжали сани, за спиной гадальщицы слышался тихий скрип двери и приближающиеся шаги.
Вошедший суженый, он же оборотень-черт, садился за свой прибор. Смелые девушки начинали развлекать пришедшего разговорами, а наиболее отчаянные, зачуравшись, успевали захватить у него какую-нибудь вещь: саблю (по рассказам, пришедший часто бывал военным), нож или отрезанную деталь одежды — пуговицу, кусок костюма и т. п. Это делалось для приобретения вещественного доказательства прихода суженого.
Хуже было, если девушка робела: пришедший в облике суженого черт мог увезти ее с собой, растерзать или она сама могла умереть от страха.

В крещенский сочельник начинались приготовления к большому христианскому празднику. Заканчивалось и святочное веселье. Полное и окончательное очищение от «страшных вечеров», с их ужасами, разгулом и бесчинствами, совершалось в день великого водосвятия в Крещение Господне – в праздник, завершавший Святки.